Activos y pasivos: qué son, tipos y ejemplos en el balance de una empresa
Los activos son los recursos que controla una empresa y de los que espera obtener beneficios futuros, como efectivo, inventarios o maquinaria; los pasivos son sus obligaciones con terceros, como deudas con bancos o proveedores, que deberá pagar en el futuro. La diferencia entre ambos es el patrimonio, también llamado capital contable o fondos propios, que pertenece a los accionistas. Los tres aparecen en el balance general y cumplen siempre la misma igualdad: activo = pasivo + patrimonio. Entender qué hay a cada lado de esa ecuación permite saber cómo está financiada una empresa, si puede pagar sus deudas de corto plazo y cuánto vale contablemente para sus dueños.
Los activos son lo que la empresa tiene y controla; los pasivos, lo que debe; y el patrimonio, la diferencia que pertenece a los accionistas. Ambos se dividen en corrientes (menos de un año) y no corrientes. La ecuación activo = pasivo + patrimonio siempre se cumple, y de su lectura salen ratios de liquidez, endeudamiento y valor contable.
Qué son los activos y los pasivos
Un activo es un recurso controlado por la empresa como resultado de hechos pasados y del que se espera que fluyan beneficios económicos. La definición tiene tres partes importantes: la empresa debe controlarlo (no basta con usarlo), debe provenir de algo que ya ocurrió (una compra, una venta a crédito) y debe tener capacidad de generar beneficios, ya sea porque se convierte en dinero, porque produce bienes o porque ahorra costos.
Un pasivo es una obligación presente de la empresa que surge de hechos pasados y que, para cumplirla, tendrá que entregar recursos: dinero, bienes o servicios. Un préstamo bancario, una factura pendiente con un proveedor, los sueldos devengados y no pagados o los impuestos por pagar son pasivos.
Ambos se presentan en el balance general (/aprende/balance-general), que en México se llama a menudo estado de situación financiera y en España, balance de situación. Es una de las tres piezas de los estados financieros (/aprende/estados-financieros), junto con el estado de resultados y el estado de flujo de efectivo.
- Activo: lo que la empresa tiene o controla y le generará beneficios.
- Pasivo: lo que la empresa debe a terceros.
- Patrimonio: lo que queda para los accionistas después de restar los pasivos a los activos.
La ecuación contable: activo = pasivo + patrimonio
Todo lo que tiene una empresa se financió de alguna manera: con dinero prestado por terceros (pasivo) o con dinero de los propios accionistas, ya sea aportado directamente o reinvertido a partir de utilidades pasadas (patrimonio). Por eso el total de activos siempre es igual a la suma de pasivos y patrimonio. Si no cuadra, hay un error.
La igualdad se mantiene con cada operación. Si una empresa pide un préstamo de 500, su efectivo (activo) sube 500 y su deuda (pasivo) también sube 500. Si paga un dividendo de 360, su efectivo baja 360 y su patrimonio baja 360. Si compra una máquina al contado, un activo (efectivo) se convierte en otro (maquinaria) y el total no cambia.
Leída de otra forma, la ecuación dice que el patrimonio es lo que quedaría para los accionistas si se vendieran todos los activos a su valor en libros y se pagaran todas las deudas: patrimonio = activo − pasivo. Esa cifra es el valor contable (/aprende/valor-contable) de la empresa.
Activo corriente y no corriente: tipos y ejemplos
Los activos se ordenan según la rapidez con que se convierten en efectivo. El activo corriente, que en México y otros países también se llama activo circulante, incluye lo que se espera cobrar, vender o consumir en un plazo de hasta un año o dentro del ciclo normal de operación. El activo no corriente, también llamado activo fijo o activo de largo plazo, es lo que la empresa usará durante varios años.
La distinción importa porque el activo corriente es lo que la empresa tiene a mano para pagar sus obligaciones inmediatas. Una empresa con muchos activos pero casi todos no corrientes, como una planta o un edificio, puede tener problemas para pagar a sus proveedores el mes próximo.
- Activo corriente: efectivo y equivalentes, inversiones de corto plazo, cuentas por cobrar a clientes, inventarios, anticipos y gastos pagados por adelantado.
- Activo no corriente: propiedades, planta y equipo (terrenos, edificios, maquinaria), activos intangibles (patentes, licencias, software), plusvalía o fondo de comercio por adquisiciones, inversiones de largo plazo y activos por impuestos diferidos.
- Los activos tangibles tienen forma física; los intangibles, no, pero también pueden generar beneficios durante años.
Pasivo corriente y no corriente: tipos y ejemplos
Los pasivos se ordenan según su vencimiento. El pasivo corriente o pasivo circulante agrupa las obligaciones que deben pagarse en un plazo de hasta un año; el pasivo no corriente o de largo plazo, las que vencen después.
No todos los pasivos son deuda financiera. Las cuentas por pagar a proveedores o los sueldos por pagar surgen de la operación diaria y no generan intereses explícitos. La deuda financiera, en cambio, son préstamos y bonos que sí devengan intereses. Esta diferencia es clave para calcular la deuda neta (/aprende/deuda-neta), que solo considera la deuda que paga intereses menos el efectivo disponible.
- Pasivo corriente: cuentas por pagar a proveedores, préstamos y porción de deuda que vence en el año, sueldos e impuestos por pagar, anticipos de clientes y dividendos por pagar.
- Pasivo no corriente: préstamos bancarios y bonos de largo plazo, pasivos por arrendamientos, provisiones (litigios, desmantelamiento, pensiones) y pasivos por impuestos diferidos.
Patrimonio, capital contable o fondos propios
El patrimonio es la tercera parte del balance y recibe muchos nombres: capital contable en México, patrimonio en Colombia, Chile y Perú, patrimonio neto en Argentina y España, y fondos propios también en España. En inglés se le llama shareholders' equity o book value.
Se compone principalmente de dos bloques: el capital aportado por los accionistas, que incluye el capital social y las primas de emisión, y las utilidades retenidas, que son las ganancias acumuladas que la empresa no repartió como dividendos. También puede incluir reservas, otros resultados integrales y, restando, las acciones recompradas en tesorería.
El patrimonio puede ser negativo. Ocurre cuando una empresa acumula pérdidas durante años o cuando recompra muchas acciones y reparte dividendos por encima de sus utilidades. Un patrimonio negativo no siempre significa quiebra, pero obliga a revisar con atención la deuda y la generación de caja.
Ejemplo: el balance de Empresa Andina S.A.
Empresa Andina S.A. es una compañía hipotética. Este es su balance simplificado al cierre del año, en millones de dólares. El activo total es de 12.000 millones y la suma de pasivo y patrimonio también es de 12.000, de modo que la ecuación contable se cumple.
- Activo corriente: efectivo 1.000 + cuentas por cobrar 1.500 + inventarios 1.500 = 4.000.
- Activo no corriente: propiedades, planta y equipo 6.500 + intangibles y plusvalía 1.000 + inversiones de largo plazo 500 = 8.000.
- Activo total: 4.000 + 8.000 = 12.000.
- Pasivo corriente: proveedores 1.200 + deuda de corto plazo 800 + otros pasivos corrientes 500 = 2.500.
- Pasivo no corriente: deuda de largo plazo 3.000 + provisiones e impuestos diferidos 500 = 3.500.
- Pasivo total: 2.500 + 3.500 = 6.000.
- Patrimonio: capital social 2.000 + utilidades retenidas 4.000 = 6.000.
- Pasivo + patrimonio: 6.000 + 6.000 = 12.000, igual al activo total.
Ratios que salen de los activos y pasivos
Con el balance de Empresa Andina se pueden calcular los indicadores más usados para medir solidez financiera. La liquidez corriente es 4.000 ÷ 2.500 = 1,6: por cada dólar que debe a corto plazo, tiene 1,6 dólares en activos corrientes. La prueba ácida, que excluye inventarios, es (4.000 − 1.500) ÷ 2.500 = 1,0. Ambos se explican en la guía de ratio de liquidez (/aprende/ratio-de-liquidez). El capital de trabajo (/aprende/capital-de-trabajo) es 4.000 − 2.500 = 1.500 millones.
Por el lado de la estructura financiera, el pasivo total representa el 50 % del activo y la relación pasivo/patrimonio es 6.000 ÷ 6.000 = 1,0. La deuda financiera suma 800 + 3.000 = 3.800 millones y, restando el efectivo, la deuda neta es 2.800 millones. La guía de apalancamiento financiero (/aprende/apalancamiento-financiero) explica cómo interpretar estos niveles.
Finalmente, con 300 millones de acciones, el valor contable por acción es 6.000 ÷ 300 = 20 dólares. Si la empresa obtuvo una utilidad neta de 900 millones, su ROE es 900 ÷ 6.000 = 15 % y su ROA, 900 ÷ 12.000 = 7,5 %.
Errores comunes y lectura según el sector
La estructura del balance cambia mucho entre industrias. Una empresa de software tiene pocos activos físicos y mucho intangible; una eléctrica o una minera, enormes activos no corrientes y deuda de largo plazo; un supermercado suele financiarse en parte con sus proveedores, por lo que su pasivo corriente puede superar a su activo corriente sin que eso indique un problema. En bancos, los depósitos de los clientes son pasivos y los préstamos que otorgan son activos, así que sus ratios no se comparan con los de una empresa industrial.
Para revisar una empresa real, la ficha de cada compañía en VALUETIK (/acciones) muestra el balance con 10 años de historia en español, y el bloque «Ejemplos reales» de esta página muestra el dato de hoy de empresas conocidas y la mediana por sector.
- Pensar que más activos siempre es mejor: importa cuánto rinden y cómo se financiaron.
- Tratar todos los pasivos como deuda financiera, incluidos proveedores y provisiones.
- Olvidar que los activos se registran, en general, a costo histórico y no a valor de mercado.
- Ignorar el peso de la plusvalía, que puede deteriorarse si una adquisición sale mal.
- Mirar un solo cierre sin comparar con años anteriores ni con el sector.
Razón corriente y deuda / patrimonio de empresas reales (al 1 de octubre de 2026)
Así se ve hoy en empresas conocidas. Los datos salen del cierre diario que usa VALUETIK y se actualizan solos; cada nombre lleva a la ficha completa de la empresa.
| Empresa | Sector | Razón corriente | Deuda / patrimonio |
|---|---|---|---|
| AppleAAPL | Tecnología | 1.00 | 0.78 |
| MicrosoftMSFT | Tecnología | 1.23 | 0.29 |
| NVIDIANVDA | Tecnología | 4.59 | 0.17 |
| AlphabetGOOGL | Comunicación | 2.72 | 0.18 |
| Amazon.comAMZN | Consumo cíclico | 1.03 | 0.40 |
| MercadoLibreMELI | Consumo cíclico | 1.12 | 1.68 |
| Coca-ColaKO | Consumo defensivo | 1.30 | 1.20 |
| Johnson & JohnsonJNJ | Salud | 1.09 | 0.58 |
| WalmartWMT | Consumo defensivo | 0.77 | 0.75 |
| McDonald'sMCD | Consumo cíclico | 1.08 | — |
| Exxon MobilXOM | Energía | 1.13 | 0.16 |
Razón corriente: mediana por sector
Mediana entre las empresas con ficha en VALUETIK y capitalización de al menos 2 mil millones de dólares. Sirve de referencia para comparar una empresa con las de su sector, no como umbral de lo que está bien o mal.
| Sector | Mediana | Empresas |
|---|---|---|
| Salud | 2.80 | 241 |
| Materiales | 2.08 | 132 |
| Tecnología | 1.83 | 334 |
| Industria | 1.59 | 291 |
| Consumo cíclico | 1.41 | 207 |
| Energía | 1.37 | 124 |
| Comunicación | 1.22 | 95 |
| Consumo defensivo | 1.18 | 87 |
| Servicios públicos | 0.81 | 80 |
«—» indica que el dato no aplica o no está disponible (por ejemplo, ratios de liquidez y deuda en bancos y aseguradoras, que se analizan con otras métricas). Información educativa, no es asesoría de inversión.
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¿Qué son los activos y pasivos de una empresa?
Los activos son los recursos que la empresa controla y que le generarán beneficios, como efectivo, cuentas por cobrar, inventarios o maquinaria. Los pasivos son sus obligaciones con terceros, como préstamos, bonos o facturas de proveedores. La diferencia entre ambos es el patrimonio, que pertenece a los accionistas.
¿Cuál es la diferencia entre activo corriente y no corriente?
El activo corriente es el que se espera convertir en efectivo, vender o consumir en un plazo de hasta un año, como el efectivo, las cuentas por cobrar o los inventarios. El activo no corriente se usa durante varios años, como edificios, maquinaria, patentes o inversiones de largo plazo.
¿Activo circulante y activo corriente son lo mismo?
Sí. Activo circulante y activo corriente son sinónimos: ambos designan los activos que se convierten en efectivo dentro de un año o del ciclo normal de operación. «Circulante» es habitual en México y en textos más antiguos; «corriente» es el término de las normas internacionales y el más usado en Colombia, Chile, Perú, Argentina y España.
¿Qué es el capital contable?
El capital contable es el nombre que recibe el patrimonio en México: la diferencia entre los activos y los pasivos de la empresa, es decir, lo que pertenece a los accionistas. Incluye el capital aportado y las utilidades retenidas. En otros países se le llama patrimonio, patrimonio neto o fondos propios.
¿Cuáles son ejemplos de activos y pasivos de una empresa?
Ejemplos de activos son el efectivo, las cuentas por cobrar a clientes, los inventarios, los terrenos, los edificios, la maquinaria, las patentes y las inversiones. Ejemplos de pasivos son las cuentas por pagar a proveedores, los préstamos bancarios, los bonos emitidos, los sueldos e impuestos por pagar y las provisiones por litigios o pensiones.
¿Por qué el activo siempre es igual al pasivo más el patrimonio?
Porque todo lo que tiene la empresa se financió con dinero de terceros o de sus accionistas. Cada operación afecta a ambos lados por el mismo importe: si se pide un préstamo, sube el efectivo y sube la deuda; si se paga un dividendo, baja el efectivo y baja el patrimonio. Por eso el balance siempre cuadra.
¿Qué pasa si una empresa tiene más pasivos que activos?
Si los pasivos superan a los activos, el patrimonio es negativo. Puede deberse a pérdidas acumuladas, a una deuda muy alta o a recompras de acciones y dividendos superiores a las utilidades. No implica automáticamente una quiebra, pero sí obliga a revisar con cuidado la deuda, los vencimientos y la generación de caja.